中新网7月1日电 据香港文汇报综合外电消息，美国航天局预计在美国东岸时间今日下午3时49分(北京时间7月2日凌晨3时49分)，在佛罗里达州的肯尼迪太空中心发射“发现”号航天飞机升空。
今次的任务是在一片反对声音中展开，美国宇航局的安全总监和总工程师早前曾公开批评，航天飞机外部燃料箱隔热瓦脱落问题仍未妥善解决，不应贸然升空，而隔热瓦脱落正是酿成3年前“哥伦比亚”号高空解体的原因。
2003年“哥伦比亚”号惨剧发生后，美国宇航局花了10亿美元改良燃料缸的设计，但去年7月“发现”号升空时已经改良的燃料缸仍有很多隔热片脱落，其中一块重0.4公斤，幸而并未击中航天飞机。
安全总监盼推迟升空
准备再度升空的“发现”号设计因此再次修改，美国宇航局先后移除燃料缸外17公斤的隔热瓦，及除掉航天飞机两个长型隔热片挡风板，同时又重铺排燃料缸外的电线，希望提升航天飞机的安全程度。
航天飞机计划经理黑尔说：“我们自‘发现’号上一次升空以来，已解决了隔热瓦脱落的大部分问题。”他承认仍可能会有小块的隔热瓦脱落，不过他强调“风险是可以接受”。但美国宇航局的安全总监和总工程师表示隔热瓦仍有机会在发射时脱落，要求将升空时间推迟6个月，以重新设计外置燃料缸。但美国宇航局表示，一旦航天飞机出现严重破损，航天员可以暂时留在国际太空站等候救援。
恶劣天气或迫延发射
另外，去年“发现”号升空时有一只鸟撞向航天飞机的燃料箱，虽未酿成意外，但也是一个严重的安全问题，故美国宇航局在今次航天飞机升空前，会利用雷达探测发射场附近的雀鸟，并设陷阱捕捉它们。
不过今次航天飞机能否如期升空仍是未知之数，天气预测太空中心发射当日有60%机会出现闪电，发射可能要延期，而美国宇航局决定发射日期每推迟1日，发射时间就会提早22分钟。
预计“发现”号会在太空停留12日，期间2名航天员会进行2次太空漫步。如果今次发射成功，美国宇航局计划再进行17次航天飞机任务，其中可能包括哈勃望远镜的维修任务，然后于2010年让航天飞机队退役。但如升空任务失败，美国宇航局将失去第三艘航天飞机，其它17项计划也会被腰斩。
