整装待发的“发现”号航天飞机。  (图片来源：今晚报)

      预定明天发射的美国航天飞机“发现号”具有一项以往航天飞机所不具备的功能，它有一个新的遥控电缆系统。如果“发现号”在发射中受到严重损伤，宇航局将启动“人机分离”计划，让宇航员呆在空间站，而通过遥控电缆系统让空无一人的航天飞机返回降落到地面上。

    由于航天飞机外置燃料箱泡沫绝缘层的安全问题仍没有完全解决，宇航局拟定了一个应急救援计划。如果航天飞机在发射过程中仍出现泡沫绝缘层脱落，并撞击飞机重要部位的情况，航天飞机与空间站对接后将尝试进行维修。

    如果维修结果不能保证安全返航，宇航员将离开航天飞机，呆在空间站内等候下一部航天飞机把他们接回来。宇航员最长可以在空间站待81天，完全赶得上现定于8月28日以后发射的下一部航天飞机“亚特兰蒂斯号”。

    宇航局官员说，他们不希望把一个可能报废的航天器留在外太空，然后任意坠落到地球上。为此，宇航局在航天飞机的操控系统上接上了一根可遥控的轨道器电缆，可以在无人驾驶的情况下安全回收航天飞机。航天飞机返回大气层后，不会再冲入太平洋的某个海域，地面的飞行控制师可以通过电缆导航，并控制航天飞机安全返回地面。 (驻美记者 徐逸鹏)