美国国家航天航空局（NASA）3日发现“发现”号油箱外有一小块泡沫隔热材料脱落，正是同样的问题，导致了“哥伦比亚”号航天飞机在2003年2月1日返航时解体。NASA发言人3日宣布，尽管出现问题，但“发现”号仍将在当地时间4日下午发射升空。
隔热材料破裂脱落
检查人员早先就曾发现“发现”号燃料箱外的泡沫隔热材料上有一道长约13厘米的裂缝，继而发现有一小块隔热材料脱落。破损区呈三角形，位于外挂油箱上用以固定一条燃料管的可膨胀支架上。
“发现”号原定于7月1日发射，后由于天气原因将发射推迟到7月4日。工程人员表示，在发射计划因天气原因被推迟后，已经被注入“发现”号燃料箱中的温度极低的液态氧又被抽出，这导致燃料箱膨胀，而燃料箱外雨水冷凝而成的冰粘住了燃料箱外的隔热材料，使它们无法与燃料箱一起膨胀，导致隔热材料出现裂缝和破损。
据报道，这块破损的面积比当年造成“哥伦比亚”号失事的隔热材料破损面积要小一半。升空计划副总指挥约翰·香农称：“尽管破损发生在我们不愿意看到的部位，但是它应该不会影响航天飞机本身。”
不修补就发射
诺贝尔物理学奖得主、参与“哥伦比亚”号失事事故调查的物理学家道格拉斯·奥谢罗夫对此公开表示担心：“如果那些人不像我一样担心的话，那么他们肯定是等得不耐烦了，应该立刻辞职”。与此同时，也有不少专家认为这个问题不是大问题。“哥伦比亚”号事故调查小组组长哈罗德·格曼二世说，“我认为NASA在按照正确的决策方式行事”。
NASA的官员倾向于让“发现”号按计划升空，不对破损进行修补。目前的备选方案还包括对整个泡沫隔热层进行检查，这将花费一天的时间；如果对破损处进行修补的话，就需要几天的时间，NASA还要启用一种新技术。因为此前，NASA还从没对航天飞机的泡沫隔热层进行过修补。
NASA发言人3日宣布，尽管“发现”号航天飞机外部燃料箱的绝热泡沫上发现了一道裂缝，但“发现”号仍将在当地时间4日下午发射升空。
发射计划争论不休
NASA以外的专家对发射计划也持不同的观点。奥谢罗夫认为，如果雨水已经从破损处进入泡沫隔热层，那么破损造成的问题就比NASA所预计的大一倍，如果在飞行中这样的破损碎片击中航天飞机，就可能造成灾难性后果。乔治·华盛顿大学空间政策研究所主任约翰·洛格斯顿说，NASA“没有足够的资讯让他们中止计划”。
对于“发现”号的这次升空计划，NASA内部一直就存在争论。早在这次发射之前，NASA的两名高官就曾要求对泡沫隔热层进行全面检查和修理后再进行发射。这两名官员中有一位是NASA的最高安全官员。
