7月5日，“发现号”安装的照相机拍摄的有效载荷舱图片。

    “发现”号航天飞机带着人们的期待成功升空。北京时间6日晚11时左右，“发现”号开始与国际空间站对接。此次“发现”号能否成功返回直接关系到航天飞机和国际空间站的命运。因此，人们对它的期待与担忧不亚于去年“哥伦比亚”号失事后的首次复飞。为确保安全，美国航空航天局对“发现”号做了不少改进，但对航天飞机的软肋——绝热瓦的担忧和监测仍将贯穿整个飞行过程。

    决定航天飞机是否提前退休

    “发现”号这次担负着三项主要任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，检验一年来“发现”号安全性能改进工作的成果。二是为国际空间站运送补给。三是把欧洲航天员托马斯送到国际空间站，作为长期考察员。

    “发现”号这次飞行如果成功，美国航天飞机将在2010年全部退役之前再飞行15次，这就有望赶在2010年前完成空间站的建设任务。目前，空间站的建设刚刚过半，诸多大型设备排队等着上天，而能胜任这种特殊运输任务的只有航天飞机。一旦“发现”号在这次飞行任务中出现重大事故，美国的航天飞机将全部提前退役，这将严重打击美国的国际声望，而美国的新航天计划也只能被迫推迟。按照美国的计划，空间站如能按期建成，将为美国提供一个“训练营”，训练航天员如何在太空长期生活，为美国下一步重返月球乃至登火星作铺垫。

　　进行多项改进

    自“发现”号2005年7月发射后，美国航空航天局实施了多项技术改进，确保“发现”号圆满完成这一次任务。这些改进包括：在“发现”号机翼前沿部位嵌入88个传感器，监测发射过程中航天飞机的温度和加速情况。使用两个雷达系统跟踪“发现”号发射全过程。移除原先安装在航天飞机机腹绝热瓦层间的5000多块绝热填充材料。在“发现”号去年的飞行中，曾有两块材料出现脱落，迫使航天员实施了一次计划外的太空行走。

    隐患不容忽视

    当地时间5日夜晚，美国航空航天局发布消息说，“发现”号机组人员当天对航天飞机机身进行了细致检查，初步分析显示机身没有受到明显损伤。

    航天飞机项目副主管香农表示，目前的初步分析表明，“发现”号最为重要的绝热系统未受到大的损伤，只是在它的机腹处，有一块绝热瓦的缝隙填充物露出了约１厘米。工程人员分析认为，这不会对“发现”号返航造成威胁。北京时间6日晚9时52分左右，“发现”号做了一个“空中转体”动作，让国际太空站为机腹拍了照片，并传回休斯敦地面控制中心供研究使用。